L'encefalite da zecca torna al centro dell'attenzione sanitaria dopo il decesso di una donna di 76 anni, avvenuto in seguito alle complicanze di un'infezione contratta dopo una puntura di zecca. L'episodio richiama l'importanza di conoscere una malattia ancora poco nota al grande pubblico ma presente in diverse aree europee, compresa l'Italia. La patologia, conosciuta come Tick-Borne Encephalitis (TBE), è causata da un virus trasmesso principalmente attraverso il morso di zecche infette e, nei casi più gravi, può coinvolgere il sistema nervoso centrale con conseguenze anche molto serie.

Che cos'è l'encefalite da zecca

L'encefalite da zecca è una zoonosi provocata da un flavivirus che circola in numerose aree dell'Europa e dell'Asia. Secondo il Ministero della Salute, la trasmissione avviene soprattutto attraverso il morso di zecche infette, particolarmente attive nel periodo compreso tra la primavera e l'autunno, quando aumentano le attività all'aria aperta.

In una quota molto ridotta di casi il contagio può verificarsi anche attraverso il consumo di latte crudo o prodotti lattiero-caseari non pastorizzati provenienti da animali infetti, ma la modalità di trasmissione prevalente resta quella legata alla puntura della zecca.

Come si manifesta la malattia

Dopo il contagio, il periodo di incubazione dura mediamente una settimana, anche se può estendersi fino a circa quattro settimane.

La malattia presenta spesso un andamento in due fasi. Nella prima compaiono sintomi generici facilmente confondibili con quelli di molte infezioni virali, come febbre, mal di testa, stanchezza, dolori muscolari, nausea e vomito. In numerosi pazienti questa fase si risolve spontaneamente.

In una parte delle persone colpite, però, dopo un apparente miglioramento compare una seconda fase molto più impegnativa, nella quale il virus raggiunge il sistema nervoso centrale. In questa fase possono svilupparsi meningite, meningoencefalite e altre manifestazioni neurologiche che richiedono un rapido intervento sanitario.

Chi rischia maggiormente le forme più gravi

Le informazioni diffuse dal Ministero della Salute indicano che, nel caso del sottotipo europeo del virus, circa il 20-30% dei pazienti evolve verso il coinvolgimento neurologico.

La letalità della malattia viene stimata tra lo 0,5% e il 2%, mentre circa il 10% dei pazienti può andare incontro a complicanze neurologiche persistenti anche dopo la guarigione dall'infezione acuta.

Il rischio aumenta con l'età. Negli adulti sopra i 40 anni, e soprattutto nelle persone con più di 60 anni, è infatti più frequente l'interessamento encefalitico, che rappresenta la forma clinica più severa della malattia ed è associato a una maggiore probabilità di conseguenze permanenti.

Dove vivono le zecche e quando è maggiore il rischio

Le zecche che possono trasmettere il virus sono presenti soprattutto nei boschi, nei prati, nelle aree ricche di vegetazione e nei sentieri frequentati per escursioni o attività ricreative.

Questi parassiti possono restare infetti per tutta la loro vita e trasmettere il virus durante il pasto di sangue. Il periodo di maggiore attività coincide generalmente con i mesi compresi tra aprile e novembre, quando le condizioni climatiche favoriscono la loro diffusione.

Per questo motivo il rischio aumenta durante passeggiate nei boschi, escursioni in montagna, campeggi, attività agricole e lavori svolti in ambienti naturali.

Sintomi e diagnosi

Riconoscere precocemente i sintomi può favorire una valutazione tempestiva da parte dei sanitari, soprattutto se nei giorni precedenti è avvenuta una puntura di zecca oppure si è soggiornato in aree considerate a rischio.

Nella fase iniziale possono comparire febbre, cefalea, dolori muscolari, malessere generale, nausea e vomito. Se successivamente si manifestano rigidità del collo, alterazioni dello stato di coscienza, disturbi neurologici, forte cefalea o altri sintomi compatibili con un interessamento del sistema nervoso centrale, è fondamentale rivolgersi rapidamente ai servizi di emergenza.

La diagnosi viene formulata attraverso la valutazione clinica e specifici esami di laboratorio indicati dagli specialisti, insieme all'analisi della storia clinica e dell'eventuale esposizione a punture di zecca.

Visite specialistiche mirate e prevenzione

Chi sviluppa sintomi dopo una puntura di zecca non dovrebbe sottovalutare il problema, soprattutto se compaiono febbre persistente o disturbi neurologici. La valutazione può richiedere il coinvolgimento di specialisti in malattie infettive, neurologia o medicina interna, in base al quadro clinico.

La prevenzione rimane comunque l'arma più efficace. Il Ministero della Salute raccomanda di indossare pantaloni lunghi e indumenti che coprano la pelle durante le escursioni nelle aree boschive, utilizzare prodotti repellenti quando indicati, evitare il contatto diretto con l'erba alta e la vegetazione e controllare accuratamente il corpo e gli abiti una volta terminata l'attività all'aperto.

È inoltre consigliabile ispezionare anche gli animali domestici che hanno frequentato ambienti naturali, poiché possono trasportare le zecche all'interno delle abitazioni.

Per ridurre il rischio di infezione alimentare è opportuno consumare esclusivamente latte e derivati ottenuti da prodotti pastorizzati.

Perché la sorveglianza resta fondamentale

L'encefalite da zecca continua a rappresentare una malattia relativamente rara, ma la presenza stabile del virus in alcune aree europee rende essenziale mantenere alta l'attenzione, soprattutto nei periodi di maggiore attività delle zecche.

Una corretta informazione sui comportamenti preventivi, la capacità di riconoscere i primi sintomi e il ricorso tempestivo alle cure quando compaiono manifestazioni sospette rappresentano gli strumenti più efficaci per limitare le complicanze e affrontare rapidamente un'infezione che, nella maggior parte dei casi, decorre in modo lieve, ma che in una parte dei pazienti può evolvere verso forme neurologiche anche molto severe.