L’epatite B cronica potrebbe entrare in una nuova fase terapeutica. Dopo anni in cui l’obiettivo principale delle cure è stato il controllo dell’infezione attraverso farmaci antivirali da assumere a lungo termine, emergono oggi risultati che aprono la strada a una prospettiva diversa: la possibilità di ottenere una vera e propria guarigione funzionale in una quota significativa di pazienti.

Le novità arrivano dal congresso annuale della European Association for the Study of the Liver (EASL) 2026, dove sono stati presentati i risultati di uno dei più importanti studi internazionali dedicati all’infezione cronica da virus dell’epatite B (HBV), successivamente pubblicati sul New England Journal of Medicine.

Una nuova frontiera terapeutica

Il protagonista della ricerca è bepirovirsen, una molecola appartenente alla nuova classe degli antisense oligonucleotidi (ASO), farmaci progettati per interferire direttamente con i meccanismi biologici utilizzati dal virus per replicarsi all’interno dell’organismo.

Lo studio ha coinvolto circa 1.800 pazienti con infezione cronica da HBV già in trattamento con farmaci antivirali soppressivi della famiglia degli analoghi nucleos(t)idici. I partecipanti hanno ricevuto una somministrazione settimanale del farmaco per 24 settimane.

I risultati hanno mostrato che tra il 19% e il 26% dei pazienti trattati è riuscito a raggiungere la negativizzazione dell’HBsAg, il principale marcatore di attività del virus. Si tratta di un traguardo particolarmente importante perché consente, nei pazienti che lo raggiungono, di interrompere la terapia antivirale mantenendo il controllo dell’infezione.

Perché questo risultato è importante

Fino ad oggi la terapia standard dell’epatite B cronica ha consentito di controllare efficacemente la replicazione virale, riducendo il rischio di cirrosi e di complicanze epatiche. Tuttavia la vera guarigione funzionale è rimasta un evento raro.

I dati disponibili indicano infatti che con le terapie antivirali tradizionali la perdita dell’HBsAg si verifica in circa il 5% dei pazienti dopo dieci anni di trattamento continuativo.

L’arrivo di una nuova strategia terapeutica capace di ottenere risultati superiori in tempi molto più brevi rappresenta quindi un potenziale cambio di paradigma nella gestione della malattia.

Come agisce bepirovirsen

Uno degli aspetti più innovativi del farmaco riguarda il suo doppio meccanismo di azione.

Da una parte svolge un’attività antivirale diretta, bloccando gli RNA utilizzati dal virus dell’epatite B per replicarsi. Dall’altra sembra essere in grado di stimolare il sistema immunitario, aiutando l’organismo a riconoscere e contrastare più efficacemente l’infezione.

Questa duplice azione potrebbe spiegare i risultati osservati nello studio e rappresenta uno dei filoni di ricerca più promettenti nella lotta alle infezioni virali croniche.

Anche sul fronte della sicurezza sono emersi dati incoraggianti. Il trattamento è risultato generalmente ben tollerato e non ha evidenziato particolari criticità cliniche durante il periodo di osservazione.

Una malattia ancora molto diffusa

Nonostante l’efficacia della vaccinazione abbia ridotto drasticamente il numero delle nuove infezioni nei Paesi occidentali, l’epatite B continua a rappresentare un importante problema sanitario globale.

Secondo le stime internazionali, circa 250 milioni di persone convivono con un’infezione cronica da HBV e ogni anno la malattia è associata a circa un milione di decessi, soprattutto per cirrosi epatica e tumore del fegato.

In Italia si stima che siano presenti circa 300mila persone positive all’HBsAg, mentre circa 50mila pazienti seguono una terapia antivirale soppressiva a lungo termine.

Per questo motivo ogni innovazione terapeutica capace di ridurre il peso della malattia assume un valore particolarmente rilevante sia per i pazienti sia per il sistema sanitario.

Visite specialistiche, diagnosi e monitoraggio

L’epatite B cronica può rimanere silenziosa per molti anni. Molti pazienti scoprono l’infezione in occasione di controlli ematochimici di routine o di esami effettuati per altri motivi.

La diagnosi si basa principalmente sulla ricerca dei marcatori virali nel sangue, tra cui l’HBsAg, la carica virale HBV-DNA e gli esami di funzionalità epatica.

Per le persone che convivono con l’infezione cronica sono fondamentali controlli periodici specialistici che consentano di monitorare l’attività del virus, valutare l’eventuale presenza di danno epatico e individuare precocemente eventuali complicanze.

Anche nei pazienti in terapia stabile il follow-up rappresenta uno strumento essenziale per verificare l’efficacia del trattamento e aggiornare le strategie terapeutiche alla luce delle nuove opportunità offerte dalla ricerca.

Gli esperti sottolineano che bepirovirsen non rappresenta ancora una soluzione universale. I migliori risultati sono stati osservati in un sottogruppo specifico di pazienti, caratterizzati da assenza di malattia epatica avanzata, livelli relativamente bassi di HBsAg e trattamento antivirale già in corso da diversi anni.

Le prospettive che si aprono

Tuttavia gli studi proseguono e stanno valutando l’efficacia della molecola anche in altre categorie di pazienti.

Particolare interesse riguarda inoltre la possibile applicazione nei soggetti con coinfezione da virus Delta (HDV), una forma particolarmente aggressiva di epatite cronica che utilizza l’HBsAg per replicarsi. Se la negativizzazione dell’HBsAg venisse confermata anche in questi pazienti, le ricadute cliniche potrebbero essere estremamente rilevanti.

La ricerca sull’epatite B sta quindi entrando in una fase nuova. Per la prima volta dopo molti anni l’obiettivo non sembra più limitarsi al controllo della malattia, ma punta concretamente alla possibilità di interrompere il ciclo dell’infezione e ridurre il rischio delle sue complicanze più gravi.